II. La gran depresión y la crisis del liberalismo

Al término de la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos se habían convertido en la primera potencia económica y, aunque el país siguió una política aislacionista no interviniendo activamente en la política europea, era evidente su influencia en los asuntos económicos de esta. La economía americana se había desarrollado rápidamente bajo el estímulo de los altos precios, y la producción creció un 37 %. Las deudas de guerra con los Estados Unidos eran muy altas y el hecho de que la balanza de pagos fuera favorable a la potencia americana dificultó enormemente el proceso de recuperación europea.

Los estadounidenses no deseaban tener contacto con la política y los problemas europeos. De hecho, pretendieron reforzar los rasgos que asignaban a su identidad y rechazaron el ingreso de nuevos inmigrantes con sus diferentes creencias religiosas, costumbres y fidelidad hacia el país de origen. Como resultado de la legislación restrictiva, el ingreso de inmigrantes entre 1920 y 1924 cayó por debajo de la mitad del que se había producido entre 1910 y 1914.

La xenofobia nacionalista se combinó con el rechazo extremo de la protesta social que, como en Europa, alcanzó su pico más alto en la inmediata posguerra. Las principales huelgas tuvieron lugar en 1919 y principios de 1920 en las minas de carbón y en la industria siderúrgica, debido a la subida de los precios. En el mes de enero de 1919 se produjo en Seatle una huelga general de cinco días de duración. El alcalde, que reprimió a sus dirigentes, recibió una bomba por correo poco tiempo después. La más grave amenaza contra el orden fue la huelga de la policía de Boston en 1919: los dirigentes fueron despedidos por pertenecer a un sindicato.

El "miedo a los rojos" de 1919 fue manifiestamente exagerado. El número de afiliados a los partidos comunistas era ínfimo, y aunque no había posibilidad alguna de una revuelta revolucionaria, un importante sector de la población sucumbió al rumor y a la histeria. El Ku Klux Klan se puso nuevamente en marcha, sobre todo en el Medio Oeste, y entre sus víctimas incluyó a comunistas, judíos y católicos.

En este clima tuvo lugar el juicio cargado de irregularidades contra dos obreros anarquistas de origen italiano Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti, que a pesar de las extendidas movilizaciones en su apoyo fueron ajusticiados en agosto de 1927.  

 DE LA SERIE SACCO Y VANZETTI (1931-1932) DEL PINTOR BEN SHAHN

Durante la década de 1920 la economía experimentó un desarrollo casi ininterrumpido, salvando una breve recesión entre 1920 y 1921. Esto fue consecuencia de inversiones masivas alentadas por la demanda de artículos duraderos, como los automóviles y los aparatos eléctricos, y por la expansión acelerada de los sectores de la construcción y servicios. El crecimiento de las ventas fue alentado por la notable difusión de la publicidad: en 1919 funcionaban 606 estaciones de radio, todas ellas dependientes de la publicidad para su financiación. Junto con la estimulación del deseo de comprar se expandió el crédito para generar nuevos consumidores.

Los cambios en la economía tuvieron una fuerte incidencia en las formas de vida. Gracias al automóvil, millones de personas construyeron sus casas en zonas suburbanas, rodeadas de jardines. La red de energía eléctrica y las carreteras tuvieron que extenderse entonces a las nuevas zonas urbanizadas, que impulsaron a su vez la instalación de centros comerciales.

La guerra y el desarrollo económico cambiaron sustancialmente la posición de la mujer en la sociedad estadounidense. Su ingreso en el mercado laboral le permitió ocupar lugares que antes solo estaban reservados a los hombres. Las mujeres fueron reconocidas como ciudadanas: en 1920 el Congreso aprobó el voto femenino. Su nueva posición en la sociedad quedó reflejada también en los cambios en la forma de vestir, que se modificó sustancialmente. Desaparecieron los corsés, la ropa de día se hizo más sencilla y dejó de ser ajustada para dar mayor posibilidad a la libertad de movimientos. Las faldas dejaron de llegar a los tobillos, para apenas cubrir las rodillas. Llegaron nuevos cortes de pelo y en las cabezas se impuso el sombrero en forma de casquete. Los modistos de la época contrarrestaron la sencillez de la ropa de día con la sofisticación de las prendas de noche: chaquetas y faldas hechas de punto y vestidos elaborados con muselinas y sedas.

Estos cambios dieron lugar al conflicto entre sistemas de valores diferentes. La población de las pequeñas ciudades y el campo se opuso a estas nuevas concepciones y formas de vida que ponían en tela de juicio sus valores puritanos, secularizaban todos los aspectos de la vida dejando de lado la fe y la sumisión a Dios, y respondieron movilizándose para defender "la verdadera moral americana". Se organizaron campañas en contra de "la maldad del alcohol" o del uso del automóvil cerrado, por considerarlos una invitación al pecado.

En 1919, el gobierno del Partido Republicano recogió las demandas de los sectores conservadores y aprobó una ley que prohibía el consumo de alcohol: la famosa “ley seca”. Esta no impidió el consumo de alcohol, y en cambio dio paso al consumo clandestino y a la emergencia de un mercado negro en el que proliferaron grupos organizados, el mundo del hampa, decididos a lucrar con el quebrantamiento de la ley. Uno de los más poderosos fue el dirigido por Al Capone. La violación a la ley seca se vio favorecida por la corrupción: muchos policías y políticos colaboraban con el mantenimiento de las actividades ilegales para obtener beneficios, ya sea económicos o de apoyo de esas poderosas organizaciones. En 1933, cuando el Partido Demócrata ganó las elecciones, levantó la prohibición.

PELÍCULA DIRIGIDA POR RAOUL WALSH EN 1939

LOS VIOLENTOS AÑOS 20 ES UN CLÁSICO DEL CINE NEGRO QUE RELATA LOS DIFERENTES RUMBOS DE TRES COMBATIENTES DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL AL INTENTAR REINSERTARSE EN LA SOCIEDAD. FRENTE A LA FALTA DE TRABAJO, UNO DE LOS PROTAGONISTAS DECIDE INGRESAR EN EL MUNDO DEL HAMPA Y DEDICARSE AL CONTRABANDO ILEGAL DE DE LICOR.

La política de los tres presidentes republicanos: Warren Harding (1920-1923), Calvin Coolidge (1923-1929) y Herbert Hoover (1928-1932, estuvo guiada por el mismo objetivo: restringir la acción del gobierno para que los empresarios, en el marco del laissez faire, encontraran las mejores condiciones para sus negocios. En esos años prevaleció un destacado consenso en torno a la idea de que la economía americana era lo suficientemente fuerte como para autorregularse. El gobierno federal tuvo escasa participación directa en la prosperidad de aquellos años. La presión fiscal fue débil, pero como el volumen de gastos era muy bajo, los presupuestos federales se cerraron con superávit.

El auge económico culminó en una orgía especulativa. Las acciones de las principales compañías, como la General Motors, Radio Corporation de América y United States Steel, subieron tan rápidamente de valor que el índice de sus cotizaciones se alejó peligrosamente de los valores de los bienes producidos. A lo largo de los años veinte la emisión de acciones había constituido una importante fuente de capital inversor, y consecuentemente de crecimiento económico, pero jamás habían subido tanto las cotizaciones en un período tan breve ni se habían lanzado al mercado tantas nuevas acciones. Cuando se hizo evidente que el capital que circulaba en la bolsa era en gran medida ficticio, los precios se desplomaron y la depresión subsiguiente fue la peor de la historia americana.

El 4 de marzo de 1933, Roosevelt, el candidato del Partido Demócrata, asumió la presidencia.  Ese día, cerca de la mitad de los Estados habían cerrado sus bancos por disposición legal, y entre los que permanecían abiertos muchos no disponían de dinero. En su discurso Roosevelt convocó a no tener miedo; estaba dispuesto a ponerse en marcha ya en pos de su principal objetivo: "poner a la gente a trabajar". 

Inmediatamente decretó unas vacaciones de cuatro días para la banca y convocó para el lunes siguiente a una sesión extraordinaria del Congreso. A lo largo de los siguientes cien días, como se conoce a este período, el Congreso aprobó una avalancha de leyes sobre fondos asistenciales para los parados, precios de apoyo para los agricultores, servicio de trabajo voluntario, proyectos de obras públicas a gran escala, reorganización de la industria privada, creación de un organismo federal para salvar el valle del Tenessee, financiación de hipotecas para los compradores de viviendas y para los agricultores, seguros para los depósitos bancarios y reglamentación para las transacciones de valores. El grado de compromiso financiero del gobierno federal con la marcha de la economía y los problemas sociales no tenía precedentes..

GRANJEROS ESTADOUNIDENSES
FOTOGRAFIADOS POR BEN SHAHN

EN LOS AÑOS TREINTA, BEN SHAHN (1898-1969), PINTOR ESTADOUNIDENSE DE ORIGEN RUSO, TRABAJÓ COMO FOTÓGRAFO EN UN PROGRAMA DE LA ADMINISTRACIÓN ROOSEVELT PARA  REGISTRAR LA SITUACIÓN SOCIAL DE LAS FAMILIAS EN EL MEDIO RURAL.

A pesar de cierta sintonía con las ideas de Keynes, el "New Deal" no se basó en la doctrina del economista inglés. El presidente Roosevelt y su equipo no aceptaron incrementar los gastos al punto de generar déficit en el presupuesto, oscilaron entre la inyección de la inversión estatal y la vuelta a la frugalidad. No obstante, el New Deal dio lugar a la aprobación de un conjunto de leyes que crearon organismos destinados a orientar desde el Estado las decisiones de los principales agentes económicos y a promover políticas concertadas entre los mismos.

Ley de Ajuste Agrícola se basaba en la idea de que el exceso de producción era el principal problema de la economía. Su objetivo era volver a la relación entre los precios de los productos agrícolas e industriales anterior a la Gran Guerra. Para esto se recurrió al control de la producción y a la acumulación de materias primas básicas a través del departamento de Agricultura, en colaboración con comités de agricultores locales y asociaciones agrarias regionales. Se otorgan primas a quienes restringiesen voluntariamente la producción, pero aunque disminuyó la superficie cultivada el incremento de la productividad de la tierra mantuvo el volumen de los productos agrícolas. Cuando el Tribunal Supremo declaró ilegal el impuesto con que se gravaba la elaboración de los productos agrícolas a fin de financiar las primas a la reducción de los cultivos, este programa se vino abajo.

La ley Nacional de Recuperación Industrial (NIRA) estimulaba a las empresas a estabilizar su cuota de mercado y al mismo tiempo aspiraba a aumentar el poder adquisitivo de los trabajadores. En relación con la recuperación de las empresas se buscó eliminar la competencia "antieconómica" para posibilitar el aumento de los precios y la inversión. Las empresas fueron invitadas a presentar un código de precios y salarios justos. Desde el gobierno se publicitó a los monopolios como algo deseable y a la competencia como antipatriótica. La reorganización industrial propiciada por la ley requería que los capitalistas aceptasen acordar con los sindicatos. Aunque sin dejar de reprimir la oleada de huelgas y movimientos de protesta por parte de los trabajadores y los sectores más afectados por la recesión.

 El "nuevo trato", como la socialdemocracia escandinava, se orientó a favor de la seguridad social, pero en Estados Unidos no existía un sólido Partido Socialista, y en gran medida la defensa de los intereses obreros dependió de la alianza entre los sindicatos y el Partido Demócrata.

Hasta el momento, la principal organización sindical, la Federación Americana del Trabajo  (AFL), había dado cabida a los trabajadores calificados y mejor pagados, dejando de lado a los no especializados de las nuevas industrias. A partir de 1933, el dirigente de la Unión de Trabajadores Mineros, John Lewis, logró canalizar una gran ofensiva huelguística impulsada desde las bases. La principal expresión de la nueva militancia obrera fue una serie de ocupaciones de fábricas que comenzaron en la industria del caucho y que se extendieron a las fábricas de automóviles del Medio Oeste. En primera instancia, las empresas se resistieron a reconocer a los sindicatos, pero acabaron pactando con ellos. El cambio en las relaciones obreros-patronos lo marcó en 1937 el reconocimiento del sindicato automotriz (UAW) por parte de la General Motors y del Comité de Trabajadores del Acero por parte de la Steel. Lewis se separó de la AFL y creó el Congreso de Organizaciones Industriales (CIO). Su propósito era lograr la sindicación de los trabajadores de las industrias de producción en masa; cualquiera fuese su categoría y capacitación, todos quedarían representados por el mismo sindicato. Su principal arma fue la lucha de brazos caídos.

En el contexto de la crisis, el gobierno se mostró dispuesto a favorecer a los sindicatos si estos se mostraban dispuestos a ayudar a la industria. En un primer momento, la cláusula de la NIRA que instaba a los industriales a reconocer a los sindicatos fue utilizada para crear sindicatos sometidos a las compañías. La legislación posterior confirió un mayor grado de autonomía al movimiento sindical.  La ley Wagner amplió la protección de los sindicatos e impuso la obligatoriedad de la negociación colectiva. La Ley de Normas Laborales Justas reguló las condiciones de trabajo: salarios mínimos, pago de primas por horas extraordinarias, además, creó el Comité de Relaciones Laborales, una comisión de arbitraje encargada de poner fin a las prácticas laborales discriminatorias.  Las empresas tuvieron que aceptar esta mayor gravitación de los sindicatos en el mundo del trabajo.

CARTEL DE PROPAGANDA DE LA LEY NACIONAL DE RECUPERACIÓN INDUSTRIAL