See America. La imagen de los Estados Unidos impulsada por el New Deal.

En diciembre de 1933, dentro del marco de las políticas del New Deal, la gestión de Franklin Roosevelt implementó el Public Works of Art Project (PWAP) [Proyecto de obras de arte públicas], el primer programa de patrocinio estatal de las artes a nivel nacional de los Estados Unidos. Durante los seis meses en que funcionó, el PWAP empleó a unos 3700 artistas con la consigna de que representaran “la escena americana”. Si bien buena parte de los murales, cuadros o grabados se encontraban dispersos por todo el país, en abril de 1934 se realizó una exhibición de unas 500 obras en la Corcoran Gallery de Washington DC.

PAUL KELPE, MAQUINARIA (ABSTRACTO N.2) (1933-1934), ÓLEO SOBRE TELA, 97 X 67 CM. SMITHSONIAN AMERICAN ART MUSEUM

 El panorama desplegado en esa ocasión mostraba imágenes de raíz regional, desde retratos a paisajes rurales y urbanos, que frente a la adversidad enarbolaban unos valores considerados nacionales: el trabajo, la comunidad y el optimismo. En este sentido, los funcionarios comprendieron que la cultura era esencial para sostener el American spirit, pues ofrecía representaciones de esa “vida más abundante” de la que Roosevelt hablaba a los estadounidenses. Tal es así que al finalizar el PWAP se encararon nuevos programas de estímulo a las artes.

LILY FUREDI, SUBWAY (1934), ÓLEO SOBRE TELA, 99 X 122 CM. SMITHSONIAN AMERICAN ART MUSEUM.

En octubre de 1934 se creó la Treasury Section of Painting and Sculpure [Sección de pintura y escultura del Tesoro], bajo la dirección de Edward Bruce. Esta dependencia continuó la política de emplear a artistas temporariamente, pero la limitó a la realización de murales y esculturas en edificios públicos nuevos, por medio de concursos. Bruce alentaba la imagen del artista como artesano, un trabajador más. También confiaba en que el embellecimiento de las ciudades y sus dependencias estatales contribuiría a la mejora en la calidad de vida de la comunidad. Pero no se daba curso a cualquier estilo o temática: una comisión de Bellas Artes se encargaba de evaluar si los proyectos se ajustaban al requisito de constituir un arte nacional realista y moderno que ofreciera representaciones adecuadas de America y no incomodara al régimen.

EDWARD LANING, EL ROL DEL INMIGRANTE EN EL DESARROLLO INDUSTRIAL DE AMÉRICA (1937), MURAL EN EL ALLIENS DINNING ROOM DE ELLIS ISLAND, NUEVA YORK. DETALLE DE UN PANEL DE LA SERIE DE OCHO FINANCIADOS POR EL FAP PARA RECIBIR A LOS NUEVOS INMIGRANTES.

En este sentido, si bien en su mayor parte los artistas apoyaban y agradecían el programa impulsado por el gobierno de Roosevelt, no faltaron los reclamos acerca de la constricción estilística y política de los encargos estatales (puesto que ni las imágenes abstractas ni las figuras de la izquierda más radical eran bienvenidas). Tampoco escasearon las alertas acerca de una “infiltración” comunista en estos programas. Más allá de las tensiones, las cifras resultan categóricas respecto de la amplitud del programa tanto en términos geográficos como autorales: hasta 1942 se organizaron más de 190 concursos de proyectos en los cuales participaron unos 15.000 artistas con 40.000 diseños. Las obras concretadas podían apreciarse en edificios y espacios públicos de 1100 pueblos y ciudades norteamericanas.

 En 1935, el presidente Roosevelt creó la Works Progress Administration (WPA) [Administración para el progreso del trabajo] con la misión de generar puestos de trabajo temporales en obras públicas por todo el país para paliar la situación de millones de desempleados. Hasta marzo de 1942, cuando esta dependencia quedó sin efecto ante la preponderancia de la Segunda Guerra Mundial, contribuyó a la construcción o renovación de numerosos edificios estatales, rutas y escuelas. También implementó proyectos en el área del arte, el teatro y la literatura. Una de las divisiones de la WPA fue el Federal Art Project (FAP) [Proyecto federal de arte], bajo la dirección de Holger Cahill, que ofreció un salario a varios miles de artistas para producir pinturas, grabados y afiches.

 A diferencia de los programas anteriores, el FAP comprometió a gobiernos y entidades locales a proveer materiales o equipamientos. A su vez, además de promover una cultura y arte “americanos” por medio de subsidios a la producción, también se proponía ampliar a mayor cantidad de personas el acceso a ese capital cultural. Así, se organizaron exposiciones itinerantes, centros culturales comunitarios con clases y actividades diversas. Cahill era un amante del arte popular e incorporó a la artesanía entre las actividades fomentadas y encaró un “Índice del diseño americano” que empleó unos 400 artistas para registrar objetos de significación histórica en las artes decorativas, aplicadas y folk,desde el siglo xviii. Cahill estipulaba que debían incluirse muebles, textiles, vidrios, cerámicas y platería que reflejaran el gusto popular, así como las diferencias regionales, étnicas y culturales.

ANTHONY VELONIS, EAST SIDE. WEST SIDE. EXHIBITION OF PHOTOGRAPHY (1938). AFICHE DE LA FEDERAL ART GALLERY, NUEVA YORK. SERIGRAFÍA SOBRE PAPEL. WORK PROJECTS ADMINISTRATION POSTER COLLECTION, LIBRARY OF CONGRESS, WASHINGTON.

 El FAP contaba además con una división de gráfica, que llegó a diseñar alrededor de 36.000 afiches que promocionaban la educación, la salud y el turismo a destinos norteamericanos, o anunciaban las exhibiciones de arte producidas en el marco de los programas mencionados. Los afiches representaban un uso social bien definido de las imágenes: además de anunciar programas gubernamentales, circulaban por fuera de los espacios reservados a las bellas artes tradicionales y ponían en juego la pericia del artista para realizar carteles atractivos y claros.

ALEXANDER DUX, SEE AMERICA (1939). AFICHE DEL FEDERAL ART PROJECT PARA LA OFICINA DE TURISMO DE LOS ESTADOS UNIDOS. SERIGRAFÍA SOBRE PAPEL. LIBRARY OF CONGRESS PRINTS AND PHOTOGRAPHS DIVISION, WASHINGTON.

Aunque hubiera ciertos requisitos formales, más allá de una voluntad realista con rasgos modernos, no hubo una homogeneidad estilística entre las diversas producciones y artistas. En cambio, es posible reconocer cierta coherencia en una serie de contenidos centrados en el trabajo, las costumbres y los paisajes “americanos” sumados a la tematización de las obras y programas públicos. La promoción del turismo nacional bajo el lema See America [Vea América] podría pensarse en relación con la mayor parte de la enorme producción visual realizada en el marco del New Deal. Era fundamental hacer visible a los Estados Unidos por medio de representaciones visuales acertadas (no comunistas, por ejemplo) que interpelaran a los sujetos en tanto ciudadanos norteamericanos. Poner en imágenes los frutos del los paisajes variados e imponentes y las costumbres urbanas y rurales contribuiría a recomponer la identidad y la autoestima de un “gran país” empobrecido por una depresión económica igualmente grande.

[PUENTE-NUEVA YORK] (1933-1934), ÓLEO Y FOTOGRAFÍA SOBRE TELA DE AUTOR DESCONOCIDO, 50 X 61 CM. SMITHSONIAN AMERICAN ART MUSEUM. SE TRATA DE UNO DE LOS CRUCES DE RUTAS REALIZADOS DESDE LA WPA.

 En 1935, una de las primeras exposiciones en la galería neoyorkina del FAP incluyó acuarelas de un muy joven Jackson Pollock. Los encargos públicos de los años treinta constituyeron experiencias tempranas fundamentales para algunos pintores que luego protagonizaron el expresionismo abstracto, surgido en los Estados Unidos durante la posguerra. Antes de la Segunda Guerra Mundial, artistas de diversas nacionalidades como Pollock, Lee Krasner, Mark Rothko, Willem de Kooning o Arshile Gorky tuvieron la oportunidad de realizar cuadros y pinturas murales financiados por el Estado norteamericano, y a la vez participaron de una suerte de gesta nacional, que amalgamaba a inmigrantes llegados desde diversos puntos del globo.