Sistema modal y sistema tonal
La historia de la música en Occidente reconoce dos sistemas: el modal de la Edad Media y el Renacimiento, y el tonal de los siglos xvii, xviii y xix. El sistema modal utiliza diferentes sucesiones de sonidos: los modos dórico, frigio, lidio y mixolidio, cada uno de los cuales se divide en una versión auténtica y otra plagal, siendo en total 8 sucesiones de sonidos agrupados en 4 pares. Cada modo del sistema modal comienza en una nota puntual, y tiene una estructura característica que no comparte con ninguno de los otros modos. Por ejemplo, el modo dórico, re-mi-fa-sol-la-si-do, tiene una estructura diferente del modo frigio, mi-fa-sol-la-si-do-re.
El sistema tonal, en cambio, utiliza solo dos modos, o sucesiones diferenciadas de sonidos: el modo mayor y el modo menor. A partir de las afinaciones temperadas, y a diferencia de los modos medievales, estos modos tonales pudieron ser transpuestos, comenzando a partir de cualquier sonido. Así, el sistema tonal reconoce solamente dos modos, pero con doce transposiciones para cada uno. Cada una de estas transposiciones de los dos modos constituye una tonalidad (muchas veces mal llamadas escalas). Dicho de otra manera: el sistema tonal consta de doce tonalidades en modo mayor y doce tonalidades en modo menor. Todas las tonalidades mayores tienen idéntica estructura, diferenciándose en cuál es el punto de partida, y, por ende, en los sonidos que la integran. La sucesión do-re-mi-fa-sol-la-si (Do mayor), como estructura, es exactamente igual a la sucesión re-mi-fa#-sol-la-si-do# (Re mayor). Lo mismo sucede en las tonalidades menores: todas tienen idéntica estructura, comenzando desde sonidos diferentes, y sustituyendo a algunos, precisamente para que la estructura se conserve. Por ejemplo, las diferencias entre mi-fa#-sol-la-si-do-re (Mi menor) y re-mi-fa-sol-la-sib-do (Re menor) garantizan que en ambos casos se trate del mismo modo, pero de distinta tonalidad. Como veremos, durante el siglo xx ya no se podrá hablar de sistemas constituidos, sino –apenas– de tendencias.
